El género «diccionario» es moderno, y nació al mismo tiempo que se compartimentaba el saber, nacían las ciencias y fraguaban las ideas democráticas en la sociedad europea occidental. Los diccionarios y enciclopedias vinieron a ocupar el lugar de los grandes comentarios de las Summae –particularmente de la Summa Theologiae de Santo Tomás– que tenían por autores a los teólogos de la primera edad moderna (Escuela de Salamanca). En los nuevos compendios ya no estaba vigente el criterio arquitectónico que ponía las cuestiones primeras de la teología o de la filosofía (Dios, el ser, la verdad, etc.) como fundamento de todo el saber. El orden de la Encyclopédie no resultaba de establecer una jerarquía en las realidades y conceptos, sino que respondía a un criterio desprovisto de todo compromiso: el orden alfabético.
