Cuando Ambrosio accede a la sede episcopal de Milán a finales del 374, el Imperio se encuentra gobernado por tres emperadores: Valentiniano I, su hermano Valente, a quien confió el Oriente, y su hijo mayor Graciano, gobernador de las Galias, la Bretaña y España. Valentiniano tiene de su segunda esposa, Justina, otro hijo, el futuro Valentiniano II. Al año siguiente (375), Valentiniano I muere de repente de un ataque de apoplejía y su círculo de conocidos intenta hacer aclamar por el ejército al pequeño Valentiniano como emperador, sin escuchar la opinión de Graciano. Este acepta el hecho consumado pero guarda para sí a partir de entonces el mando sobre todo el Occidente. Graciano, que residía normalmente en Tréves, hace poco después, en 376, un viaje a Roma, pasando probablemente por Milán, pero no tenemos noticia de que entonces se encontrara con Ambrosio, obispo de la ciudad.
