Poco se sabe con certeza de la vida de Lactancio. Aparte de las exiguas referencias que el propio autor realiza en sus escritos y de algunas breves alusiones transmitidas en otras obras de los padres de la Iglesia, la principal fuente que nos refiere los datos más significativos sobre su biografía es el escrito de san Jerónimo titulado Sobre los hombres ilustres. En el capítulo 80 de la mencionada obra se habla, en efecto, de Firmianus qui est Lactantius y se pasa revista muy escuetamente a los hechos más significativos de su vida: fue discípulo de Arnobio; se dirigió a Nicomedia junto al gramático Fabiano bajo el reinado de Diocleciano para enseñar retórica en dicha ciudad; dado que no poseía muchos alumnos, ya que la población era preponderantemente de habla griega, se dedicó a componer libros.
