Se han escrito muchos libros acerca de la Inquisición, entre ellos historias populares, novelas y ensayos, algunos con tendencia al sensacionalismo y a hacer hincapié en las muertes, las torturas, la tiranía y el miedo. Estas características indudablemente existieron. ¿Pero cuánto tuvieron de terrible? ¿Fueron específicamente españolas, sin parangón en otros pueblos y en otras épocas? Los estudios modernos han intentado fijarse en estas cuestiones. La obra clásica sobre la Inquisición española es la del erudito norteamericano Henry Charles Lea (1906), que sigue siendo la historia más fiable y a la que puede accederse online. Como los principales historiadores europeos de su época, Lea buscaba una clave que le permitiera explicar leyes e instituciones. Otros estudiosos posteriores adoptaron enfoques distintos. Evidentemente una organización que sobrevivió durante más de tres siglos y ejerció su poder en varios continentes, puede ser abordada de distintas maneras a la hora de interpretar su trayectoria.
