Don Guanella se esforzó en evangelizar a las gentes que el Señor le encomendó en las diferentes parroquias y lugares donde se encontró a lo largo de su vida. En sus primeros tiempos, luchó mucho contra el analfabetismo reinante, especialmente en los pueblos del campo. En el siglo XIX el analfabetismo en esa región de Italia de la diócesis de Como, en que él nació, tenía un 70% de analfabetos. También había mucha mortalidad infantil. Con frecuencia había epidemias por falta de higiene y de mala alimentación. Por otra parte, muchos italianos emigraban a otros países como Estados Unidos, Inglaterra o países sudamericanos.
