Nicolás de Cusa nació en 1401 en el pueblo de Kues, a orillas del río Mosela, en el seno de una familia de la naciente clase media. Poco se sabe de los primeros años de su vida; y si bien una leyenda lo ubicaba tempranamente estudiando con los Hermanos de la Vida Común, una comunidad religiosa pietista fundada en el siglo XIV por Gerard Groote que señalaba la relevancia de una vida dedicada a la meditación personal y a la separación respecto de los bienes y los placeres terrenales, frente a una situación de descrédito del clero en general, se ha demostrado en investigaciones recientes que esto no sucedió.
Hacia el año 1416, cuando el Cusano contaba quince años, se encontraba matriculado en la Universidad de Heidelberg, que se encontraba por entonces bajo el rectorado de Nycolaus de Bettenberg. Allí permanecería por un año estudiando las artes liberales del trivium (gramática, retórica y lógica) y el quadrivium (aritmética, geometría, música y astronomía). Esta universidad se caracterizaba en la época por ser uno de los centros de estudios más importantes como exponentes de la llamada via nova, es decir, nominalista, ya desde los tiempos en que era rector allí Marsilio de Inghem (1330-1396), y probablemente en este contexto se haya puesto en contacto con algunas tesis esta escuela.
